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A história de José Leôncio, fazendeiro do Pantanal, que em viagem para o Rio de Janeiro, conhece e se envolve com Madeleine, e a moça fica grávida. José Leôncio acaba casando com ela, que vai para o Pantanal, mas após ter o filho, abandona o marido e volta para o Rio de Janeiro.

José Leôncio, amargurado, tenta em vão recuperar seu filho, mas acaba voltando para o Pantanal sem ele. Passa a viver então com Filó, sua empregada, com quem tem um filho. Vinte anos depois, seu filho resolve finalmente visitá-lo. Mas o choque cultural é grande e o filho é expulso pelo pai, por este achar que ele era gay.

Joventino, então parte de volta para o Rio, mas levando Juma, uma moça que diziam se transformar em onça. Joventino acaba voltando para o Pantanal e se casa com Juma.

Mas a história tem um lado sobrenatural: os principais personagens, com exceção de José Leôncio, freqüentemente se deparam com uma figura conhecida como "O Velho do Rio", um curandeiro idoso que cuida das pessoas que são picadas pela sucuri, cobra de grandes proporções encontrada no Pantanal, ou que simplesmente se perdem na extensão do Pantanal.

Em um dia, Joventino tira uma fotografia do Velho do Rio e decide emoldurá-la. Mas após a revelação do filme, uma surpresa: no lugar do Velho uma mancha que impede a José Leôncio conhecer a verdadeira identidade do curandeiro.

Nesta época, Zé Leôncio descobre a existência de um outro filho: José Lucas, que por não ter tido seu pai por perto, adota o sobrenome "de Nada". José Lucas de Nada, descobre que é filho do fazendeiro quando percebe a incrível semelhança física com Zé Leôncio, quando este era jovem.